Originalmente el título de esta novela fue «377A, madera de héroe», pero posteriormente, por decisión del propio Miguel Delibes, quedará reducido a «Madera de héroe» en búsqueda de una mayor claridad.
Esta obra contiene una notable carga autobiográfica -377A, por ejemplo, fue el número asignado a Delibes en el crucero «Canarias» durante su etapa en la Marina española- y puede considerarse como una de las más ambiciosas y cuajadas del escritor castellano.
Gervasio García de la Lastra -trasunto del niño y adolescente que fuera Delibes y su grupo de amigos en el momento en que se declara la Guerra Civil española- experimenta un raro fenómeno cada vez que oye música militar: se le erizan los pelos del cogote. Esta rareza es interpretada por gran parte de su familia como una predisposición para el heroísmo, sin embargo, más tarde, se demostrará que es señal o síntoma de todo lo contrario.
Con esta expresiva anécdota de fondo, Miguel Delibes narra, con mano maestra, los azares de unos cuantos personajes que se ven envueltos en una guerra que les pilla por sorpresa y que los marcará para siempre, como les ocurrió al propio novelista y a las gentes de su entorno.